Existem diversas lendas sobre a verdadeira origem do “Gato da Sorte. Mas, há um consenso de que o Manekineko possa ter surgido pela primeira vez em meados do século XIX, durante o final do período Edo no Japão.

Um dos contos mais populares de todos é a Lenda do Templo Gotokuji, que fala sobre um monge local que cuidava do Templo Gotokuji (a oeste de Tóquio) e que, apesar de muito pobre, o homem costumava compartilhar sua comida com seu gato Tama. Um certo dia, um senhor chamado Naotaka II da província de Hikone, durante uma tempestade forte decidiu se abrigar sob uma árvore bem perto do templo Gotokuji. O senhor viu o gato do monge acenando para ele e o seguiu; um instante depois, a árvore foi atingida por um raio e caiu. O homem rico grato pelo gato ter salvo sua vida, tornou-se muito amigo do pobre monge. Quando Tama morreu, ele foi enterrado no cemitério para os gatos, com isso supostamente no templo a primeira estatueta do Manekineko foi feita em sua homenagem.

Atualmente, Gōtoku-ji é tomado por milhares de estátuas de gatos, dos tamanhos mais variados. Pois, as pessoas têm o costume de viajarem até lá, para verem a variedade de gatos brancos e orarem pela boa sorte. As estátuas podem ser compradas no templo e geralmente são deixadas para trás como uma espécie de oferenda; embora muitos as levem para casa como forma de lembrança.

A segunda lenda conta a história de uma gueixa, cujo gato de estimação foi pego certo dia arranhando seu kimono e acabou sendo decapitado pelo dono do bordel, que acreditou que o gato estivesse enfeitiçado. Então, a cabeça do gato voou para onde uma cobra estava pronta para atacar a gueixa, mantando assim cobra e salvando a moça. Para consolar a gueixa, um dos clientes fez uma estatueta de madeira semelhante ao gato e presenteou-a.

Uma outra lenda diz respeito a uma mulher idosa, que vivia no antigo município de Imado (今戸| atual Asakusa 浅草, cuja localização está ao leste de Tóquio) e que precisou vender seu gato devido à extrema pobreza. Logo depois, o gato apareceu para ela em um sonho instruindo-a fazer em argila uma estátua semelhante a ele, dizendo-lhe que traria muita sorte. Assim ela o fez, seguindo as instruções do felino. Por fim, as estatuetas acabaram se tornando tão populares, que a velha senhora passou a vender cada vez mais esses objetos semelhantes ao seu gato e conseguiu sair da pobreza.

É muito comum o Manekineko ser utilizado em lojas e restaurantes asiáticos. As estatuetas podem ser encontradas com a pata esquerda, pata direita ou com ambas levantadas. No geral, acredita-se que a pata esquerda levantada ajuda a atrair mais clientes, enquanto a pata direita levantada pode atrair mais riqueza e trazer boa sorte. Aliás, o Gato da Sorte pode ser encontrado em vários tamanhos, cores e com diferentes significados. Ou seja, dependendo da cor do Manekineko, haverá uma simbologia específica em torno dele.

Embora o Manekineko branco seja o mais comum – que representa sorte e felicidade –, existem outras cores com significados diferentes, como o preto que serve para trazer proteção contra doenças e espíritos malignos; o cor-de-rosa é indicado para aqueles que buscam sorte no amor e o verde para os que desejam ter sucesso acadêmico e profissional, enquanto o dourado prevê riqueza e prosperidade.